Il y a quelques années déjà, Mary Cotes nous entrainait dans sa visite de Whitby Abbey à la découverte de l’étonnante Hilde de Whitby. Elle y conclut : « Nous avons besoin de ces témoignages féminins d’autrefois. Les femmes d’autorité comme Hilde nous offrent des modèles, et il faut bien nous demander pourquoi leurs histoires ont été pratiquement perdues de vue à travers les siècles. » Victoria Declaudure se penche sur la question.
Une femme de science
Sir William Herschel[1] a gagné sa place dans les annales de l’histoire pour la découverte de la septième planète, Uranus, en 1781, devenant par la suite astronome à la cour du roi d’Angleterre.
Ce qu’on oubliait, jusqu’à récemment, c’est qu’il fut assisté pendant toute sa carrière par sa sœur, Caroline Lucretia Herschel.[2] Elle meulait et polissait les miroirs, prenait les notes, faisait les calculs complexes et rédigeait parfois les articles scientifiques. Elle faisait également ses propres découvertes « célestes » si bien qu’elle est devenue elle aussi une pionnière de l’astronomie observationnelle et la première femme astronome salariée. Après la mort de son frère, elle reçut la médaille d’or de la Royal Astronomical Society pour son travail de catalogage, apportant des corrections au catalogue existant et ajoutant 560 étoiles.
Déjà connue pour sa carrière de chanteuse aux côtés de son frère qui fut d’abord musicien, la petite Caroline, qui ne mesurait que 1,3 mètre en raison d’une maladie infectieuse survenue dans son enfance, fut une femme très admirée en son temps.
Puis on l’oublia… !
On a longtemps considéré Caroline avant tout comme l’assistante de son frère.
Il est difficile d’évaluer quelle était la part de sa contribution dans les théories pour lesquelles son frère est célébré : celle de l’évolution des étoiles et celle de la structure des nébuleuses. Celle-ci pourrait être non négligeable au vu de leur étroite collaboration.
L’encyclopédie Britannica se veut factuelle, rapportant que
« toute seule elle détecta par télescope trois nébuleuses en 1871, et en 1876 elle devint la première femme à découvrir une comète ».
Elle détecta huit comètes en tout. La précision « toute seule » ne se veut pas condescendante, mais souligne son autonomie. Cependant, seule la note biographique de William aborde le côté théorique du travail.
Le site de l’European Space Agency reconnaît mieux « la contribution scientifique de Caroline » dans l’article intitulé « Caroline et William Herschel : révéler l’invisible »[3], notant qu’elle « l’aida à développer l’approche mathématique moderne de l’astronomie. »
Facteurs de « réussite »
L’attitude de William fut déterminante dans la vie de Caroline. La famille était originaire d’Hanovre en Allemagne, où leur mère s’opposait à l’éducation de Caroline, investissant les capacités certaines de sa fille dans la gestion de la maisonnée. Selon son père, le fait que son visage ait été marqué par la variole excluait un futur mariage. Elle fut victime de la cruauté de sa mère et de son frère ainé, Jacob. Ce dernier la fouettait, faisant d’elle une sorte de Cendrillon.
William, en faisant venir Caroline en Angleterre, la fit tout d’abord échapper à une vie de maltraitance. Il lui enseigna les mathématiques. S’il profitait d’elle, lui attribuant les rôles habituels d’assistante et de gestionnaire de la maisonnée, il la reconnaissait en même temps publiquement, sans s’attribuer ses découvertes. C’est lui qui construisit pour elle le télescope performant qui lui donna l’autonomie.
Ainsi, dans la vie de cette femme de science, on voit les facteurs culturels qui influençaient et canalisaient sa vie, liés à l’époque dans laquelle elle vivait :
- Maltraiter ou battre une femme n’était pas contre la loi ; l’autorité masculine permettait cela, et c’était même encouragé (pas besoin de retourner à l’Antiquité pour cela !).
- Les femmes étaient généralement cantonnées à des rôles d’assistante ou purement domestiques.
- Les femmes étaient considérées comme des êtres dépendants et inférieures.
- Son appartenance à une classe sociale plutôt élevée a facilité sa carrière.
On identifie déjà dans l’histoire de Caroline les facteurs clés qui sont déterminants pour la vie des femmes contemporaines à notre époque :
- L’apparence comme critère de jugement
- L’importance de l’autonomie économique
- L’impact de la misogynie
La réussite professionnelle de Caroline semble attribuable à :
- Sa personne : une grande capacité au travail méticuleux, son intelligence
- Sa soumission (semble-t-il)
- La bienveillance d’hommes influents comme Sir William Herschel et le roi George III
- L’opportunité donnée
- La nature innovante de son travail (la découverte de comètes était considérée comme fascinante à son époque).
La vie sentimentale de Caroline n’était pas si réussie. Elle fut décontenancée lorsque William se maria avec une veuve, ce qui la priva d’une source d’affection. Sa carrière aurait été bien différente si elle n’avait pas été célibataire ; cette situation lui donna la liberté de s’y consacrer pleinement.
Quelle place pour les femmes dans l’histoire ?
Caroline fut une femme brillante et exceptionnelle, dont on veut aujourd’hui mieux apprécier la contribution. Elle est le sujet de nombreux articles sur internet et est devenue l’héroïne d’au moins deux romans historiques.
Combien de réputations d’hommes reposent en partie sur la contribution non documentée d’une collaboratrice vue uniquement au prisme de son statut d’épouse, de sœur ou d’assistante : la richesse des conversations spéculatives, l’échange d’idées ou de données, la perspicacité – bref l’intelligence et le travail de la collaboratrice elle-même – ne sont pas immédiatement détectables dans la « longue-vue » des historiens.
Il nous faut des « télescopes » plus puissants, comme ceux développés par William Herschel, permettant à lui et à sa sœur de repérer plus de 2000 objets dans l’espace.
Science et Foi
À cette époque, les hommes de science étaient souvent des pasteurs. Pour eux, leurs découvertes scientifiques étaient compatibles avec la foi chrétienne. William fut un chrétien dévoué ; il croyait que l’univers était ordonné par Dieu et que ce serait une folie de ne pas croire, en tant qu’astronome. On peut imaginer que Caroline, très attachée à ce frère qui l’a sortie d’une situation domestique que l’on qualifierait aujourd’hui d’abusive, partageait la même perspective.
Conclusion
Outre le plaisir pour moi de parler d’une membre de mon arbre généalogique dont l’histoire a eu un impact certain sur ma famille (d’où vient le télescope que l’on a trouvé dans le grenier ?), il s’agira, le mois prochain, dans la deuxième partie de ce thème sur le témoignage historique de comparer ce « cas » d’une « femme de science » avec celui d’une « femme d’Église », car on peut en tirer quelques conclusions utiles.
Références
[1] https://www.britannica.com/place/Uranus-planet
[2] https://www.britannica.com/biography/Caroline-Lucretia-Herschel
[3] https://www.britannica.com/place/Uranus-planet